Ammasso dell'Albero di Natale

NGC 2264 è un complesso astronomico che comprende un ammasso stellare aperto molto giovane e una nebulosa a emissione, situato nella costellazione dell'Unicorno (Monoceros). La disposizione triangolare delle sue stelle più luminose ricorda la forma di un albero di Natale, da cui deriva il nome popolare. L'ammasso ha un'età stimata di circa 1-5 milioni di anni, rendendolo una regione di formazione stellare estremamente giovane su scala cosmica. Le stelle più massicce di tipo O e B ionizzano il gas circostante, producendo l'emissione visibile in H-alpha. Il complesso include anche la celebre Cone Nebula, una colonna di gas e polvere modellata dalla radiazione stellare, e la Fox Fur Nebula, una regione a riflessione caratterizzata da strutture filamentose e irregolari. NGC 2264 rappresenta un laboratorio naturale per lo studio del feedback stellare e dell'evoluzione precoce degli ammassi aperti.